Manchester City đã trải qua một đêm đầy thót tim tại Champions League. Dù đã có chiến thắng 2-0, nhưng những diễn biến ở các sân khác khiến vị trí của họ trên bảng xếp hạng liên tục bị đe dọa. Khi trận đấu của họ kết thúc, họ tạm thời rơi xuống vị trí thứ 8 và chỉ còn một kịch bản duy nhất để trực tiếp vào vòng 1/8.
Kịch bản đó phụ thuộc vào trận đấu giữa Real Madrid và Benfica. Dưới sự dẫn dắt của HLV Jose Mourinho, Benfica đã tạo nên cơn địa chấn khi hạ gục đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha với tỷ số 4-2 trong một trận cầu đầy kịch tính. Đặc biệt, bàn thắng thứ tư ở phút bù giờ do chính thủ môn Anatoliy Trubin ghi được đã trở thành chìa khóa then chốt.
Khi được phóng viên hỏi liệu có lời cảm ơn nào gửi tới người đồng nghiệp cũ Mourinho hay không, HLV Pep Guardiola đã trả lời ngắn gọn nhưng đầy đủ: “Tất nhiên rồi.”
Guardiola tiết lộ, ông cùng toàn bộ các cầu thủ Man City đã theo dõi những phút cuối trận đấu đó trong phòng thay đồ với tâm trạng vô cùng căng thẳng. “Chúng tôi đều ở đó. Chúng tôi không biết Benfica cần thêm một bàn thắng nữa mới chắc suất đi tiếp. Khi thấy thủ môn của họ lao lên, chúng tôi đều thắc mắc: ‘Tại sao anh ta lại làm vậy? Hãy ở trong khung thành đi, vì Madrid có thể gỡ hòa mà’. Nếu điều đó xảy ra, chúng tôi đã bị loại.”
Ông thừa nhận: “Nhưng đó rõ ràng là một chiến thuật hợp lý của Jose, phải không? Và họ đã ghi bàn thắng thứ tư.”
Bàn thắng muộn màng đó đã giúp Man City chính thức lọt vào top 8 đội mạnh nhất và tránh phải bước vào vòng play-off đầy rủi ro vào tháng Hai – điều từng khiến họ phải dừng bước ở mùa giải trước.
Vị chiến lược gia người Tây Ban Nha tỏ ra hài lòng với kết quả này: “Chúng tôi vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện, nhưng thực sự hài lòng khi kết thúc vòng bảng trong top 8, nhất là khi Champions League ngày càng khắc nghiệt. Giải đấu bây giờ khác xa so với 16-17 năm trước khi tôi mới bắt đầu, mọi đối thủ đều cực kỳ, cực kỳ khó chơi. Thật vui vì chúng tôi không phải đá thêm một vòng loại trực tiếp nữa.”
Ở vòng 1/8 sắp tới, Man City sẽ chờ bốc thăm để chạm trán một trong các đối thủ: Real Madrid, Inter Milan, Bodo/Glimt hoặc chính Benfica – đội bóng vừa giúp họ “thoát nạn”.
Tuy nhiên, chiến thắng của Man City vẫn bị phủ bóng bởi chấn thương của Jeremy Doku. Ngôi sao người Bỉ đã có màn trình diễn xuất sắc, góp công vào cả hai bàn thắng của Haaland và Cherki trong nửa giờ đầu, trước khi phải rời sân vì vấn đề ở bắp chân. Guardiola cho biết Doku sẽ không kịp bình phục cho trận đấu với Tottenham vào cuối tuần.
Về phía Erling Haaland, tiền đạo này đã chấm dứt chuỗi 10 trận không ghi bàn từ tình huống bóng sống. Guardiola khẳng định ông chưa từng nghi ngờ học trò: “Tôi rất thích cách cậu ấy bỏ lỡ một cơ hội rõ ràng nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh để xử lý bằng một pha chạm bóng tuyệt vời ở bàn thắng sau đó. Khi bạn lo lắng, bạn không thể làm được điều đó.”
